Les habitants d'un village maori se réclament tous du même ancêtre : Paikea, le légendaire `Whale Rider', qui y débarqua 1.000 ans plus tôt sur le dos d'une baleine. À chaque nouvelle génération, un descendant du chef reçoit ce titre qui fait de lui le gardien spirituel de la communauté. Depuis la mort de son frère, Paï, 12 ans, est la seule à pouvoir assurer ce rôle.